北京外國語大學前身是1941年成立于延安的中國抗日軍政大學三分校俄文大隊，后發展為延安外國語學校，建校始隸屬于黨中央領導。新中國成立后，學校歸外交部領導，1954年更名為北京外國語學院，1959年與北京俄語學院合并組建新的北京外國語學院。1980年后直屬國家教育部領導，1994年正式更名為北京外國語大學。
學校現設有13個學院：英語學院、俄語學院、高級翻譯學院、國際商學院、中國語言文學學院、國際關系學院、法學院、亞非學院、歐洲語言文化學院、哲學社會科學學院、專用英語學院、網絡與繼續教育學院、藝術研究院；7個直屬系部：德語系、法語系、日語系、阿拉伯語系、西班牙語葡萄牙語系、計算機系、體育教研部；70余個研究中心（所）：中國外語教育研究中心、中國海外漢學研究中心、日本學研究中心、外國語言研究所、外國文學研究所、國際問題研究所、高等教育研究所等；1個教育部人文社會科學重點研究基地：中國外語教育研究中心； 1個北京市哲學社會科學重點研究基地：北京對外文化交流與世界文化研究基地；2個教育部非通用語種本科人才培養基地：歐洲語種群和亞非語種群；另有信息技術中心、圖書館等教學輔助單位。學校編輯出版《外語教學與研究》、《外國文學》和《國際論壇》、《中國俄語教學》四種全國核心刊物，出版《英語學習》、《俄語學習》、《德語人文研究》、《法語學習》等刊物。學校有全國最大的外語類書籍、音像和電子產品出版基地：外語教學與研究出版社。
學校目前已基本形成了以外國語言文學學科為主體，文、法、經、管多學科協調發展的專業格局。其中外國語言文學是北京外國語大學具有傳統優勢的特色學科。目前學校開設英語、俄語、法語、德語、日語、西班牙語、阿拉伯語、意大利語、瑞典語、葡萄牙語、柬埔寨語、越南語、老撾語、緬甸語、泰國語、印尼語、馬來語、僧伽羅語、土耳其語、朝鮮語、斯瓦希里語、豪薩語、波蘭語、捷克語、斯洛伐克語、匈牙利語、羅馬尼亞語、保加利亞語、塞爾維亞語、克羅地亞語、阿爾巴尼亞語、芬蘭語、烏克蘭語、荷蘭語、印地語、烏爾都語、波斯語、希伯來語、挪威語、冰島語、丹麥語、希臘語、菲律賓語、斯洛文尼亞語、愛沙尼亞語、拉脫維亞語、立陶宛語、愛爾蘭語、馬耳他語、孟加拉語、哈薩克語、烏茲別克語、祖魯語、拉丁語、吉爾吉斯語、普什圖語、阿姆哈拉語、梵語巴利語、索馬里語、尼泊爾語等60種外國語課程。
學校開設專業73個，覆蓋文學、法學、經濟學、管理學和工學五個學科；有1個一級學科博士學位授予權（外國語言文學），12個二級學科博士學位授權點，6個一級學科碩士學位授權點，31個二級學科碩士學位授權點，2個專業學位授權點，1個外國語言文學博士后流動站。4個國家重點學科（含培育學科），即英語語言文學、德語語言文學、外國語言學及應用語言學、日語語言文學。7個北京市重點學科，即俄語語言文學、阿拉伯語語言文學、日語語言文學、比較文學與跨文化研究、西班牙語語言文學、歐洲語言文學、法語語言文學。
學校現有在職在編教職工1308人，來自45個國家的外籍教師147人。普通本科在校生4647人，研究生2220人（其中博士研究生417人、碩士研究生1803人），外國留學生1341人。