高等教育自學考試是對自學者進行的以學歷考試為主的高等教育國家考試，是個人自學、社會助學、國家考試相結合的高等教育形式，是我國高等教育體系的重要組成部分。
《中華人民共和國高等教育法》第21條、第22條規定：國家實行高等教育自學考試制度，經考試合格的，發給相應的學歷證書或者其他學業證書。其學業水平達到國家規定的學位標準，可以向學位授予單位申請授予相應的學位。
高等教育自學考試制度于1981年經中華人民共和國國務院批準創立，是中國規模最大的社會化開放式高等教育形式。中華人民共和國公民，不受性別、年齡、民族、種族和已受教育程度的限制，均可依照國家有關規定參加自學考試。據不完全統計，至今累計已有4870萬人參加了學習和考試，共有730萬人獲得不同層次的畢業證書。
高等教育自學考試現開考720個專業，包括專科、本科和獨立本科段；考試在每年1月、4月、7月、10月舉行，課程考試按照專業考試計劃的要求安排，實行學分制。
近幾年，相繼開設了全國計算機等級考試(NCRE)、全國英語等級考試(PET8)、電子商務證書、商務管理證書和金融管理證書等多項社會化考試項目。
中國高等教育自學考試制度創立于1981年，而自學考試也是中國高等教育儲干培養計劃措施之一。八十年代初，隨著中國經濟建設步伐加快，社會需要大批專門人才，群眾要求學習的愿望十分強烈，己有的高等教育形式均難以滿足社會需求。在小平同志提出的改革開放方針指引下，教育部著手組織研究建立高等教育自學考試制度。
自考同時也是我國最大的開放式高等教育形式。自考制度，醞釀于20世紀70年代末，創建于20 世紀80年代初，從1981年至1982年高等教育自學考試先后在京、津、滬三市和遼寧省試點并于1983年在全國推廣至今，已經走過了三十余年的歷史。
高等教育自學考試具有雙重性質：既是一種國家考試制度，又是一種新的教育形式。
作為國家考試制度，它由國家建立，由政府考試機構代表國家行使考試權，按照國家規定的目標和標準，面向全體學生、考生實施嚴格的國家考試。并選擇各個地區的重點高校作為主考院校。全部成績合格后由“教育考試院”和“有資質的高校”頒發畢業證書、學位證書。自考畢業/學位證書國家承認，自考畢業生與普通高等教育畢業生享受同等待遇。
學業任務
其主要任務，在國務院發布的《條例》第二條中有明確規定：
⒈通過國家考試促進廣泛的個人自學和社會助學活動；
⒉推進在職專業教育和大學后繼續教育；
⒊造就和選拔德才兼備的專門人才；
⒋提高全民族的思想道德、科學文化素質，適應社會主義現代化建設的需要。
國家考試機構
（一）全國考委：全國高等教育自學考試指導委員會（以下簡稱“全國考委”）在國家教育委員會領導下，負責全國高等教育自學考試工作。全國考委由國務院教育、計劃、財政、勞動人事部門的負責人，軍隊和有關人民團體的負責人，以及部分高等學校的校（院）長、專家、學者組成。
“國家教育委員會”設立高等教育自學考試工作管理機構，該機構同時作為全國考委的日常辦事機構。
（二）專業委員會：全國考委根據工作需要設立若干專業委員會，負責擬訂專業考試計劃和課程自學考試大綱，組織編寫和推薦適合自學的高等教育教材，對本專業考試工作進行業務指導和質量評估。
自考免考
國家承認學歷的各類高等學校及自學考試?？埔陨希ê瑢？疲┑漠厴I生（及肄業生、退學生）報考自學考試，根據有關規定，申請免考已學過并考試成績合格的有關課程。
免考手續
（1）考生登錄系統，通過考籍和轉免考管理模塊中的免考功能提交免考申請后，向縣（區）考辦提交準考證、身份證、畢業證書和完整成績表的原件及復印件。如成績表須從原畢業學校復印，須由原畢業學校教務處在復印件上簽署意見，并加蓋公章。
（2）縣（區）考辦收集考生材料，打印《辦理免考手續憑證》交考生，然后將考生材料統一集中報市考辦。
（3）市考辦驗核考生材料后，在復印件上簽署意見并加蓋公章，原件交縣（區）考辦退回考生；打印《免考審核表》與復印件材料一并上報省考辦。
（4）省考辦審核后，考生通過系統查詢審核結果。
（5）考生如辦理免考的課程與原已有成績的課程存在課程頂替關系，則無需辦理免考手續。
由于自考生社會認可度很高，很多社會機構為了商業目的，編造出五花八門的類似考試，以誤導考生，繼而謀取商業利益。
社會上有很多學歷和非學歷考試，例如：成人高考、網絡教育等等。作為成人教育成人高考、電大、遠程教育也是我國教育體系的一部分，但在考試形式、學習形式、學習難度、適用的人群等方面與自考都存在很大的差別。自學考試作為一種新的學歷考試形式，是一個獨立的教育考試體系，與成考不同。其特點是寬進嚴出，類似西方的教育形式。對于考生，一定要結合自己的情況，徹底了解各種考試之間的差異，才能避免被誤導，學有所成。
自學考試 與 成考、網教等成人考試的區別：
1、自學考試是先學后考，學術要學完大學階段的所有課程后，參加全國統一考試，方能畢業，“考”指的是大學每一門課程的畢業考試。
2、成考類考試類似高中入學，統一參加高中科目的入學考試后，即可入校學習。“考”指的是入學考試。
學歷認可
《高等教育自學考試暫時條例》條例總則第五條明確規定：“高等教育自學考試的專科（基礎科）、本科等學歷層次，與普通高等學校的學歷層次水平相一致。”1981年國務院批準創立高等教育自學考試，1998年8月九屆人大四次會議審議并通過的《中華人民共和國高等教育法》以法律的形式規定：“國家實行高等教育自學考試制度，經考試合格發專、本科畢業證書。”自考本科是國家立法高等教育制度之一，是我國承認學歷。其同成人高考、網絡教育、電大一樣同屬于我國高等教育系列，畢業證書是由主考院校同省高等教育自學考試委員會聯合頒發，蓋有這兩個部門的公章，可以在我國高等教育學生信息網上查詢，可以參加全國統一的研究生考試、可以報考國家公務員、可以出國留學，美國、英國、加拿大等近三十個國家均承認我國自考本科學歷，甚至有些國家高校是允許我國自考?？飘厴I生報考的。自考本科畢業證書在考生今后的工作、升職、評級憑職稱以及參加相關資格考試上都是一個有效的通行證。
優勢
（一）自考學歷教育規模穩中有升，非學歷教育規?？焖侔l展。
2004年，全國自學考試學歷教育部分共有1235萬人次報考，比2003年的1156萬人次有所回升，增幅約為7%，報考人數回升的省市有天津、江蘇、河北、江西等。全國統一開設的非學歷證書考試項目報考規模達400多萬人次，其中計算機等級考試(NCRE)增長27%，英語等級考試(PETS)增長51%。
（二）自考的繼續教育性質凸顯，高中畢業生、?？粕蔀樯粗黧w。
從考生的構成分析，高中畢業生和具有?？埔陨蠈W歷的考生規模繼續擴大，全年共計642萬人次，占到考生總數的52%；成為自學考試生源的主體。此外，在職考生的人數也在不斷增長，說明繼續學習有著巨大的社會需求，自學考試靈活、開放的特點符合社會需要。
（三）本科教育需求旺盛，專科教育略有下降。
2004年四次學歷教育考試，本科報考為683萬人次，比2003年的570萬人次增長20%，保持了旺盛增長的勢頭，?？茷?52萬人次，比2003年的586萬人次略有下降，這種狀況與考生的成分構成基本一致。
（四）專業設置更加體現針對性，向多品種小規模方向發展。
2004年共頒布全國統一的考試計劃9個，是2001年以來最多的一年。共受理25個省上報的專業考試計劃398個，其中本科專業247個，占62.1%。在上報的專業考試計劃中，新設置專業132個，占33.2%。
就業
《條例》中對畢業生的使用及待遇都作了明確的規定：高等教育自學考試?？疲ɑA科）或本科畢業證書獲得者，在職人員由所在單位或其上級主管部門本著用其所學、發揮所長原則，根據工作需要，調整他們的工作；非在職人員（包括農民）由省、自治區、直轄市勞動人事部門根據需要，在編制和增人指標范圍內有計劃地擇優錄用或聘用。
高等教育自學考試畢業證書獲得者的工資待遇；非在職人員錄用后，與普通高等學校同類畢業生相同；在職人員的工資待遇低于普通高等學校同類畢業生的，從獲得畢業證之日起，按普通高等學校同類畢業生工資標準執行。
自考專升本
⒈報考自學考試的本科段，應往屆?？粕梢灾苯訄竺麑Ｉ?，高自考專升本自學考試中的一種學制，最后的畢業證全部是由自考委和主考院校頒發的本科畢業證書！
考研
自考本科畢業生不論是否已取得學位，只要已獲得本科畢業證書，就能按照大學本科畢業生身份報考全國碩士研究生統一招生考試。自考生可在全國碩士研究生報名（一般每年11月）之前，到當地自考辦辦理手續。
自考生?？飘厴I報考研究生，須在獲得大專畢業后經兩年或兩年以上，達到與大學本科生同等學力，并符合研究生招生單位的其他要求。
考公務員
部分公務員職位的學歷要求是?？苹蛘邲]有要求是全日制本科，所以自考生可以參加這些職位的公務員考試。
留學
全球有三十多個國家承認我國自考文憑，這種認可包括學歷互認和學分互認,其04年不乏英國、澳大利亞、加拿大、美國、日本、新西蘭、新加坡這樣的發達國家。如果經濟允許的話，自考生可以選擇留學。
辨別真假
由于自考畢業生社會認可度較高，考生眾多，存在巨大商業利益；很多社會機構為了商業目的，便以各種名義虛假宣傳、誤導考生，甚至編造出名目眾多的“自考”來騙取學生的高額培訓費。畢業證書真偽可以通過高等教育考試學生信息網（學信網）查詢，學信網信息不明確的，可到各地的“教育考試院自考辦公室查詢”。
此外，社會上還有很多倒賣、制作假自考文憑的不法機構和人員，其文憑是很容易辨別的，沒有任何價值。望廣大考生不要有僥幸心理，要踏實學習。