公共課是指自學考試中任何專業或部分同類專業的應考者都必須學習的課程。如自學考試的《哲學》、《政治經濟學》等。公共課雖然不一定同所學專業有直接聯系，但它是培養德智體全面發展人才，為進一步學習提供方法論的不可少的課程。 基礎課是指某一專業的應考者學習的基礎理論、基本知識和基本技能的課程，其作用是為應考者掌握專業知識、學習科學技術，發展他們有關能力打下堅實的基礎。
專業基礎課是指同專業知識、技能直接聯系的基本課程。它包括專業理論基礎課和專業技術基礎課。如漢語言文學專業的“文學概論”是專業基礎課；工民建專業的專業基礎課有《理論力學》，專業技術基礎課有《畫法幾何及建筑制圖》等，它們均是應考者學習專業課程的選修課程，只有先掌握了這些知識，才能更好地學習專業知識。
必修課是指某一專業必須學習掌握的課程。此類課程是保證培養專門人才的根本。
選修課指某一專業的應考者可根據自己的需要及受教育程度的限制，有選擇地學習的課程。但這種選擇是有限制的。即只能在專業考試計劃規定的課程內選擇。如漢語言文學專業的選修課只能在《普通邏輯》、《教育學》、《心理學》三門課中選一門。